لؤلؤ

اللؤلؤ إفراز صلب كروي يتشكل داخل صدفة بعض أنواع الرخويات والمحار وتصنف من الأحجار الكريمة. تفرز تلك المادة من خلايا الظهارية (في الطية أو في فص أو فصان في الجدار المبطن للمحارة في الرخويات) وهو نسيج ستائري بين الصدفة والجسم، ويفرز في طبقات متتابعة حول جسم مزعج عادة ما تكون طفيليات في حالة اللآلئ الطبيعية يعلق في النسيج الناعم للمحار. اللؤلؤة تبنى من طبقات من الأرجونيت أو الكالسيت (كربونات الكاليسوم المتبلورة) وتمسك الطبقات ببعضها البعض بمادة كونكيولين (مادة عضوية قرنية قشرية صلبة) وتركيبها مشابه لتركيب عرق اللؤلؤ الذي يشكل الطبقة الداخلية لصدفة المحار. تعتبر اللؤلؤة المثالية مستديرة وناعمة تمامًا، ولكن من الممكن تشكل العديد من الأشكال الأخرى، المعروفة باسم لآلئ الباروك (baroque pearls). إن أجود أنواع اللآلئ الطبيعية قدرت كأحجار كريمة وأشياء للجمال لعدة قرون. لهذا السبب أصبحت اللؤلؤة مجازًا لشيء نادر وأنيق ورائع وقيِّم.

تتواجد أثمن اللآلئ تلقائيًا في البرية، ولكنها نادرة للغاية، يشار إلى هذه اللآلئ البرية باللآلئ الطبيعية. إن اللآلئ الصناعية المُستزرعة أو المستنبتة من محار اللؤلؤ وبلح البحر في المياه العذبة تشكل غالبية الكمية التي تباع حاليًا. تباع اللآلئ المقلدة (Imitation pearls) أيضًا على نطاق واسع كمجوهرات رخيصة، ولكن جودة تقزحها عادة ما تكون رديئة للغاية ويمكن تمييزها بسهولة عن تلك الموجودة في اللؤلؤ الأصلي. تم حصاد اللؤلؤ وزراعته في المقام الأول لاستخدامه في المجوهرات، ولكن في الماضي كانت تستخدم أيضًا لتزيين الملابس. كما تم طحنها واستخدامها في مستحضرات التجميل والأدوية وتركيبات الطلاء.

سواءً كانت اللآلئ برية أو مزروعة، فإن اللآلئ ذات جودة الأحجار الكريمة دائمًا ما تكون صدفية ومتقزحة اللون، مثل الجزء الداخلي من الصدفة التي تنتجها. ومع ذلك فإن جميع أنواع الرخويات الصدفية تقريبًا قادرة على إنتاج لآلئ (تقنيًا «خرسانات كلسية») ذات لمعان أقل أو شكل أقل تكويرًا. على الرغم من أن مختبرات الأحجار الكريمة قد يُشار إليها أيضًا باسم «اللؤلؤ» من قِبل مختبرات الأحجار الكريمة وأيضًا بموجب قواعد لجنة التجارة الفيدرالية الأمريكية وتتشكل بالطريقة نفسها، إلا أن معظمها ليس له قيمة باستثناء كونها تحف لافتة للنظر.