Moses Williams

Moses Williams (* 1777; † ca. 1825) war ein afroamerikanischer Silhouettenzeichner des frühen 19. Jahrhunderts. Er wurde durch seine Tätigkeit im Peale’s Museum in Philadelphia bekannt, wo er einen sogenannten Physionotrace betrieb, ein Gerät zur mechanisch unterstützten Anfertigung von Profilporträts. Moses Williams gilt als einer der frühesten bekannten afroamerikanischen Künstler in den Vereinigten Staaten. Sein Wirken zeigt, wie unter restriktiven sozialen Bedingungen eine begrenzte künstlerische Autonomie und Selbstbehauptung möglich war. Neuere kunsthistorische Forschungen betonen seinen Beitrag zur visuellen Kultur der frühen Republik sowie seine Rolle im Spannungsfeld von Rassismus, Kunst und Identität.

Moses Williams wurde um 1777 als Sohn des Sklavenpaars Scarborough und Lucy geboren. Charles Willson Peale, ein bedeutender Maler, Naturforscher und Museumsgründer, erhielt die beiden während seiner Tätigkeit in Maryland als Bezahlung für ein Porträt. Die Familie zog mit Peale nach Philadelphia. Im Jahr 1786 wurden Scarborough und Lucy freigelassen; ihr damals elfjähriger Sohn Moses musste jedoch bis zu seinem 28. Lebensjahr als Haussklave bleiben. Im Jahr 1802, also ein Jahr vor Erreichen dieses Alters, wurde auch er offiziell für frei erklärt.

Moses wuchs im Haushalt Peales auf, wo er neben dessen eigenen Kindern lebte und arbeitete. Wie diese wurde er auf Tätigkeiten im Museum vorbereitet, darunter die Präparation von Tieren, Ausstellungskunde und die Bedienung des Physionotracer. Im Unterschied zu den weißen Kindern Peales, die zu Malern ausgebildet wurden, erhielt Williams keine künstlerische Ausbildung in der Malerei, sondern wurde ausschließlich in der Silhouettenherstellung unterwiesen.