Missile balistique

Un missile balistique est un type de missile équipé d'une ou plusieurs charges militaires et chargé de les propulser en leur conférant une trajectoire essentiellement balistique, c'est-à-dire dépendant principalement de la gravité et de la vitesse atteinte à la fin de la phase de propulsion (appelée point d'injection).

L'essentiel du temps de parcours de l'arme étant de nature balistique, c'est ce nom qui a été donné aux missiles qui la lancent. La phase balistique est précédée par une phase de propulsion guidée, assurée par le vecteur sous l’effet d’au moins un moteur-fusée. La phase d'accélération n'est pas balistique puisqu'elle est essentiellement soumise à la force propulsive des moteurs. Cette phase est relativement brève : moins de trois minutes. Après la phase d'accélération vient le parcours balistique. C'est celui de l'arme qui, une fois lancée et dotée d’une vitesse suffisante, n'est plus soumise qu'à la seule gravité de la Terre. Cette seconde phase prend plus de temps : de dix minutes à une demi-heure selon la poussée fournie par le missile. Elle précède une très brève phase de rentrée dans l’atmosphère, de l'ordre de quelques secondes, qui, parce que soumise au frottement de l’air, n’est plus balistique.

Il existe une catégorie adjacente, dite « semi-balistique », dont la trajectoire peut être modifiée, même durant la phase non propulsée. Ces missiles, du fait de leur trajectoire imprévisible, sont beaucoup plus difficiles à intercepter.