나비

나비는 나비목에 속하는 날개 달린 곤충으로, 대형나방류 중에서 미국나방나비상과와 팔랑나비상과 그리고 호랑나비상과에 속한 종들을 포함하는 단계통군을 일컫는다.

일상에서는 나비와 나방을 구분하지만 계통분류학에서 둘은 모두 나비목으로 묶인다. 나비목은 많은 생물종이 속해 있는 거대한 분류군이어서 생물다양성이 크기 때문에 이것이 나비의 특징이라고 규정한 항목에 대해서도 각 종 마다 예외적인 경우가 많아 정확히 들어맞지는 않는다. 따라서 나비라는 통칭은 계통분류학에 따른 것이 아니라 편의에 따른 문화적인 명칭이다. 나비목은 곤충들 가운데 파리목에 이어 두번째로 종류가 많은 분류군으로 약 18만 종이 알려져 있고 이 가운데 나비로 분류되는 것은 1만 4천 5백여 종에서 1만 5천여 종 정도 뿐으로 나머지는 나방으로 분류된다.

나비와 같이 몸에 단단한 부분이 없는 생물은 화석을 남기기 어렵기 때문에 화석의 수가 극히 적다. 나비목 전체를 두고 보면 2억 3천 6백만년 전의 것이 보고되어 있지만 분명히 나비라고 구분할 수 있는 가장 오래된 나비 화석은 대략 5천 5백만 년 전의 것이다. 나비의 진화는 속씨식물의 꽃과 밀접한 관련이 있지만 현재는 꿀을 빨기 위해 사용하는 주둥이의 진화가 꽃의 등장보다 오히려 빨랐기 때문에 아마도 수액이나 수분을 빨기 위해 진화한 것이 나중에 등장한 꿀을 만드는 속씨식물과 공생하게 되면서 공진화를 하게 된 것으로 보인다. 나비목은 진화의 과정에서 날도래목과 분화한 것으로 보이나 논란이 있다. 진화를 거듭하며 종 분화를 계속해 온 나비는 극지방과 매우 건조한 사막을 제외하면 전 세계 어디서나 서식하고 있다.