사자

사자(獅子, 학명: Panthera leo)는 표범속에 속하는 대형 고양이과 동물로, 현재는 사하라 이남 아프리카와 인도에서만 서식한다. 근육질의 넓은 가슴과 몸, 짧고 둥근 머리와 귀, 그리고 꼬리 끝에 난 털뭉치가 사자의 특징이다. 성적 이형성이 크게 두드러지는 동물로, 성체 수사자는 암사자보다 몸집이 크고 머리에서 어깨와 가슴까지 이어지는 갈기를 가지고 있다.

사자는 초원, 사바나, 관목지에 산다. 서식지 내 최상위 포식자이자 핵심종 포식자로서 주로 중대형 유제류들을 주식삼아 사냥한다. 일반적으론 다른 고양이과 동물들보단 주행성을 띠지만, 밤과 해질녘에도 활동한다. 사자는 무리를 지어 생활하는 사회적 동물이며, 사자의 무리를 프라이드(pride)라고 부른다. 이 프라이드는 혈연관계의 여러 암사자들과 새끼들, 그리고 암컷과 혈연관계가 없는 1~4마리 정도의 수사자들로 구성된다. 보통 프라이드에 속한 암사자는 사냥을 맡고, 수사자는 프라이드를 노리는 다른 경쟁 수사자들로부터 프라이드를 지킨다.

신석기 시대까지만 하더라도 사자는 아프리카와 유라시아 전역, 즉 동남유럽에서 인도에 이르기까지 광범위한 지역에 서식했지만, 현재는 사하라 이남 아프리카의 파편화된 여러 개체군과 인도 서부의 한 개체군만이 남아 있다. 사자는 1990년대 초 이후 여러 아프리카 국가들에 서식하던 개체 수의 약 43%가 감소하자, 1996년부터 IUCN 적색 목록에서 취약종으로 분류되고 있다. 개체 수 감소의 원인은 완전히 밝혀지지 않았지만, 서식지 손실과 인간과의 갈등이 가장 큰 요인으로 추정된다.